Das Schaf wird nach Alter und Geschlecht unterschieden in Lamm, Milch- und Mastlamm, Hammel, Mutterschaf und Bock. Schafe gehören zu den ältesten Haustieren. Sie gelten als genügsam und robust; das macht sie anpassungsfähig in Bezug auf klimatische Bedingungen und Nahrungsangebot. Ursprünglich wurden die Schafe wegen ihrer Wolle bzw. Deckhaare gezüchtet. Daher werden die Schafrassen nach Qualität und Eigenschaft ihrer Deckhaare unterteilt. Man unterscheidet zwischen Merinos-, Langwoll-, Kurzwoll-, Grobwoll- und Haarschafe. Die Schafzucht hat in vielen Kulturen, besonders im Mittelmeerbereich, die Alternative zur Landwirtschaft dargestellt. Das Schaf hatte eine fundamentale Bedeutung in den alten Wirtschaftssystemen und diente als Produzent von Milch und Milchprodukten (z.B. Käse) sowie Fleisch und Wolle.